所谓养生主，就是养生（滋养生命）的要领（根本）。庄子认为应该如何来养生呢？
“吾生也有涯，而知也无涯，以有涯随无涯，殆已，已而为知者，殆而已矣。为善无近名，为恶无近刑。缘督以为经，可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年。”（《庄子·齐物论》）就是说我的生命是有限的，而知识却是无限的，凭借有限的东西去追求无限的东西，势必疲困不堪神伤体乏，所以像这样用有限的生命去索求无尽的知识，那必然疲困不堪、神伤体乏了。做世人所谓的好事而不靠近虚名，做世人所谓的坏事而不靠近刑罚。遵循中正之道并把它作为原则，这样就可以保护自身、保全天性、奉养父母，并且能享尽天年了。这也就是说，用有限的生命追求无法达成的目标只会让自身疲倦不堪，所以应该遵循中正之道，做到顺应自然。
庄子接下来讲述了庖丁解牛的故事。庖丁（姓丁的厨师）为文惠君解牛（把牛的各个部位分割开来）时手法娴熟、技艺高超，文惠君十分惊叹并询问他解牛的技术为何高超到如此地步，庖丁回答说：“我所喜好和尊崇的是‘道’，这比技术要更加高深。刚开始我解牛的时候，看到的是一头整牛；过了三年之后，看到的就不是牛的整体了（而是牛的结构部位）；而现在，我只用心神去感受而不必用眼睛去观察牛了。依照牛天然的生理结构，劈击筋骨相连的大缝隙，把刀导向骨节间的空隙处，全都顺着牛体原本的结构去分割，从不碰触不宜下刀的地方，更不会硬生生去砍牛骨。好的厨师一年更换一把刀，因为他们用刀切割肉；一般的厨师一个月更换一把刀，因为用刀砍骨头；现在我的这把刀用了十九年，我已经用它分解过几千头牛了，但是这把刀的刀刃还像刚刚磨过一样锋利。牛的骨节间是有空隙的，刀刃却薄得几乎没有厚度，用几乎没有厚度的刀刃插入骨节之间的空隙中，空隙就显得很宽，刀刃运转回旋就很宽绰并且还有余地（游刃有余即出自此处），因此十九年了我的刀还像刚刚磨过一样锋利。即便如此，每次碰到筋骨盘结的地方，我看到它难于下刀，还是会十分谨慎不敢大意，目光专注，缓慢用刀。等到牛全部分解，牛的部位像土堆积在地上，然后我才会提着刀站在那里，轻松地环顾四周，悠然自得心满意足（踌躇满志即出自此处），把刀擦拭好收起来。”文惠君说：“妙啊！我听了庖丁的这番话从中领悟到了养生的道理。”（据《庄子·齐物论》）我们看到，庖丁顶尖的解牛技艺是在他尊崇的“道”的指引下发展出来的。庖丁讲述好坏厨师更换刀具的周期不同，体现了顺应牛本身的生理结构是保护刀刃免受损伤的关键。而遇到筋骨盘结的地方依然谨慎用刀，则体现了谨慎面对难题的态度。所以笔者猜测，文惠君从庖丁的话中领悟到的养生的道理，就是要尊崇“道”，要在处世时谨慎地顺应事物的特点和规律，如此才能保全自身免受损害。
庄子还讲述了秦失（老子的朋友）吊唁老子的故事。老子去世了，秦失前往吊唁，大哭了三声之后就走出了灵堂。老子的弟子质疑秦失的吊唁过于简单，不是朋友所为。秦失回应说：“这样吊唁朋友当然是可以的。原本我以为你们也像老子一样超凡脱俗，现在看起来并不是这样。刚才我进入灵房吊唁，看到有老人为之哭泣，就像哭泣自己的孩子一样；有少年为之哭泣，就像哭泣自己的母亲一样。他们都到了这里，一定有人本不想说什么却不得已要说一些话，本不想哭泣却不得已要哭泣。这种行为属于违反天意、违背真情，忘掉了要遵循上天的意愿，古人把这称作遁天之刑（违背自然之道的过失）。”秦失接下来说：“适来，夫子时也；适去，夫子顺也。安时而处顺，哀乐不能入也，古者谓是帝之县解。”（《庄子·齐物论》）就是说老子的到来，是应时而生；老子的去世，是顺应自然的安排。安于时运而顺应自然，哀伤和快乐就不能进入心怀，古代的人把这叫作顺从上天解脱了倒悬之苦。《庄子·至乐》中也记述着一个与此相似的故事。庄子的妻子去世，惠子前去吊唁，却看到庄子正在坐着敲盆唱歌。惠子说：“你的妻子和你共同生活这么久，养育子女直到衰老去世。现在她去世你不伤心哭泣也就算了，还敲着盆唱歌，这也太过分了吧！”庄子回答说：“不然。是其始死也，我独何能无慨然！察其始而本无生，非徒无生也而本无形，非徒无形也而本无气。杂乎芒芴之间，变而有气，气变而有形，形变而有生，今又变而之死，是相与为春秋冬夏四时行也。人且偃然寝于巨室，而我噭噭然随而哭之，自以为不通乎命，故止也。”（《庄子·至乐》）就是说你说得并不正确。当她刚刚去世的时候，我怎么能不感慨伤心呢？然而感悟到她原本就没有生命（这是从齐同了生死的境界得到的结论），不光没有生命而且原本就没有形体，不光没有形体而且原本就没有元气。夹杂在恍恍惚惚的境域之中，慢慢变化而有了元气，元气变化而有了形体，形体变化而有了生命，现在又从拥有生命变化到了死亡的状态，这就如同春夏秋冬四季运行一样。去世的人安稳地寝卧在天地之间，而我却在她旁边大声哭泣，我认为这是没有通晓天命，所以也就停止了这种行为。在这两个故事中我们看到，秦失和庄子都认为，亲友离世是上天的意愿、自然的安排，所以人应该免除悲伤、顺其自然。只有这样才是真正通晓了天命，免除了情绪的波动。
至此，我们对庄子心中养生的要领有了一定的理解。在他看来，滋养生命的关键，就是要遵从上天的意愿和自然的安排，顺应事物的特点和规律，不为外物所累，免除情绪波动，以安时处顺、顺其自然的态度去面对大千世界。
（本文节选自《中华哲学史：先秦编》）